VAC Sigma 170i IQ

כל זיכרונותי המוקדמים מעולם ההיי־פיי כרוכים בהגברת שפופרות: כילדה צעירה, הייתי בוהה בלהט חוטי התיל הזוהרים של השפופרות ומאזינה למוזיקה עם אבי האודיופיל. הוקסמתי מהזוהר של אותן שפופרות, חמות מדי למגע, אך עוד יותר מהמוזיקה, לרוב קלסית או אופרה. כיצד אותן שפופרות פעלו היה עבורי תעלומה, אך ידעתי שהן ממלאות תפקיד מרכזי בקסם שבקע מהרמקולים.

עם זאת, מגברי השפופרות המוקדמים הללו היו גולמיים ולעיתים הציבו אתגר מבחינת תחזוקה. מבחינה ויזואלית הם היו פונקציונליים יותר מאשר יוקרתיים, וגם אם הצלחת להימנע מהתחשמלות בעת כיוון ה־bias או אולי בזמן הרכבת קיט, הם דרשו התמסרות רבה יותר מזו שרוב צרכני האודיו של ימינו מוכנים להקדיש.

VAC ידועה גם במגברים שדוחפים את גבולות הטכנולוגיה, וכן את גבולות הגודל והמחיר; כל אלה באים לידי ביטוי במגבר Statement 452i iQ Music-bloc מונו/סטריאו העצום והיקר, שנסקר על ידי Michael Fremer בגיליון מאי 2020 של Stereophile. קיימת גם גרסה משולבת דומה (ובמחיר דומה), 450i iQ.

יוקרתית עדיין אך צנועה בהרבה בהיקפה ובמחירה היא סדרת Sigma של VAC, הכוללת כיום מוצר אחד בלבד, Sigma 170i iQ.

טכנולוגיה ועיצוב

Sigma 170i iQ המשולב יכול להיחשב כנקודת הכניסה למוצרי VAC, אך אין פירוש הדבר שהוא בסיסי או חוסך בפרטים. וגם במחיר של 10,000 דולר בתצורתו הבסיסית, הוא אינו זול. מצד שני, המוצרים של VAC נבנים בעבודת יד ומתוכננים לשרוד מעמד שנים רבות. “המטרה שלי עבור הלקוח היא שתוכל להוריש את ה־VAC לנכדים שלך,” אמר לי Kevin Hayes, נשיא החברה, מייסד־שותף ומהנדס ראשי, בריאיון טלפוני. “בעוד 30 או 40 שנה, פשוט תחליף את קבלי ספק הכוח.” את השפופרות, כמובן, יהיה צורך להחליף עוד לפני כן.

VAC Sigma 170i iQ המשולב הוא תכנון Push-Pull בהספק נקוב של 85 וואט לערוץ בעומסים של 4, 8 או 16 אוהם. בשלב היציאה הוא משתמש בשפופרות KT88 – שתיים לכל ערוץ – ובשפופרות 12AX7 עבור קדם המגבר ושלב הפונו האופציונלי. שלב היציאה פועל בתצורת Ultralinear. “אני חושב שעם שפופרת KT88, תצורת Ultralinear, כאשר זו מבוצעת כראוי, נשמעת טוב בהרבה מתצורת Triode,” אמר לי Kevin Hayes במהלך שיחתנו. “ההערה הזו מתייחסת רק לשפופרת המסוימת הזו ולשנאי היציאה שלנו, ולא לסוג שפופרת אחר או לשנאי יציאה של יצרן אחר.” Hayes משתמש בשפופרות ייצור עכשוויות, כולל Gold Lion KT88 מתוצרת רוסיה, לצורך אורך חיים ועקביות סונית. החלפת שפופרות (Tube Rolling) אינה לא־מומלצת, אך המגבר כוּון סונית עם השפופרות הסטנדרטיות. מבחינה אסתטית, ה־Sigma 170i iQ מצהיר נוכחות, אך אינו ראוותני. הוא משדר יוקרה, עם מתגי הטיה קטנים ועמידים וכפתורי כרום כבדים לבחירת המקור ולשליטה בעוצמת השמע. השלדה מעובדת מאלומיניום ומצופה בצבע אבקה שחור. לוח החזית מצופה בלכה שחורה מבריקה רב־שכבתית עם פתיתי מתכת בזהב או בכסף; המגבר לסקירה היה בגימור כסוף.

שלושת מתגי ההטיה מיועדים להפעלה וכיבוי, השתקה (Mute) ומצב “Cinema”, וכן לבחירת עכבה עבור שלב הפונו האופציונלי. הפיוזים הממוקמים במגירה קטנה לצד מחבר ה־IEC בלוח האחורי, ניתנים להחלפה בקלות על ידי המשתמש. ארבע נורות LED בחזית מחוות על בעיות בשפופרות. מלבד זאת, נורות החזית מחוות על הפעלה (Power), השתקה (Mute) ומצב Cinema.

Hayes מעדיף מתגים מסורתיים על פני ממסרים. “אני לא יכול למצוא ממסר טוב כמו מתג מכני חזק ואיכותי,” אמר. גם בקרת עוצמת השמע היא בסגנון ישן: פוטנציומטר ממונע של Alps, תוצרת יפן. השנאים מיוצרים בהתאמה אישית עבור VAC בארצות הברית. שנאי הכוח “צף” במובן מכני, לא חשמלי: הוא מנותק מהשלדה בחומר ג'לטיני לצורך בידוד ולהפחתת רעש מכני.

שלב הפונו האופציונלי והמשולב של הסיגמה 170 תומך בראשי פטיפון מסוג Moving Magnet ו־Moving Coil. ההגבר (Gain) קבוע, נקוב כ־37dB עבור MM וכ־57dB עבור MC. קיימות שלוש אפשרויות בחירה לעומס הראש עבור MC: 100, 200 ו־450 אוהם. כל ערוץ כולל שתי שפופרות טריודה כפולה (12AX7A), והמעגל משתמש במעגל RIAA אקטיבי. המכשיר לסקירה שלי הגיע עם שלב פונו, ואת רוב זמני עם המגבר ביליתי בהאזנה לתקליטים.

ארבעת הכניסות – כולן RCA חד־קוטביות, אלא אם בוחרים באופציית XLR בתוספת מחיר – הן ברמת line, אלא אם נבחר שלב הפונו, שבמקרה זה הכניסה הראשונה (RCA) מוקצת לפונו. קיימת יציאת קדם מגבר RCA עם בקרת עוצמת שמע וזוג RCA נוסף בקצה השני של הלוח האחורי, המסומן "CINE"; כניסה זו מדלגת על בקרת עוצמת השמע. כפי שמרמז שמה, היא מיועדת לשימוש במערכת קולנוע ביתית או במקורות להם יש בקרת עוצמת שמע משלהם, כפי שקיים ברבים מהממירים. יתר על כן, הלוח האחורי כולל מספר יציאות רמקול, המסומנות בטווחי התנגדות, לחיבור רמקולים בעלי עכבות שונות: 2–4, 4–8 ו-8–16 אוהם.

המדריך למשתמש מציין שכאשר מחברים את הרמקולים, יש לחבר את כבל הרמקול האדום ל-"Common", מכיוון שהאות ביציאת Ultralinear הופך קוטביות. “הפאזה של האות הזה הופכת אוטומטית,” אמר Hayes. במקום להוסיף מורכבות למעגל, VAC החליטה שהמשתמש פשוט יכול להיפוך את כבלי הרמקול.

שלט רחוק גדול עם כפתורי גומי לשליטה בעוצמת השמע ולהשתקה. המדריך למשתמש נוח לשימוש אך לא מפשט יתר על המידה. הוא מספק הסבר ברור ואינטליגנטי על העקרונות של ה־170i iQ, לצד מידע על השפופרות.

Hayes סיפר לי שלמרות שמערכת ה־“iQ” לביאס אוטומטי נועדה להקל על השימוש במגברי VAC – iQ הוא משחק מילים על Intelligence ו‑Quiescent Current, כלומר זרם מוסט – הוא גילה ששיטה זו למעשה משפרת את הסאונד. “גם כמהנדס מנוסה, אני יכול לקחת את המולטימטר הטוב ביותר שלי ואת מברג ההתאמה הטוב ביותר שלי, ואף פעם לא אגיע לתוצאה זהה לזו שמערכת ה־iQ מספקת,” אמר לי. לפי הספר הלבן ¹ של VAC, יש יצרנים אחרים המשתמשים בבקר לוגי מסוג “Set and Hold” כדי לכוון את הביאס של השפופרות זמן קצר לאחר שהמגבר נדלק. הבעיה עם שיטה זו, הסביר Hayes, היא שהזרם המוסט של השפופרות משתנה באופן משמעותי לאחר חצי שעה או יותר של פעולה.

הזרם בשפופרות משתנה גם במהלך שינויים דינמיים במוזיקה, בהאזנה בעוצמות שמע גבוהות לאורך זמן, ובגלי מתח ברשת החשמל. הזרם של השפופרות יכול גם פשוט לסטות. מערכת ה־iQ לביאס אוטומטי של VAC, אמר Hayes, יחודית ביכולתה לשמור על נקודת ה-idle האמיתית יציבה בכל תנאי ההשמעה: “זה חשוב, כי אם מאפשרים לנקודת ה־idle האמיתית של שפופרות היציאה להשתנות, אתם זזים הרחק מההתאמה האופטימלית בין השפופרות לעומס (הרמקול), מה שיכול לשנות את אופיו של הסאונד, את אספקת ההספק ואת רמת העיוותים.” לפי הספר הלבן של VAC, מערכת ה־iQ Intelligent Continuous Automatic Bias שומרת על הזרם הבסיסי של כל שפופרת בתוך 1% מהיעד שנקבע, בזמן אמת, בכל תנאי ההשמעה. “ולכן היכולת לשמור על נקודה זו יציבה היא כמו לשים תמיכה יציבה מבטון של 20 רגל מתחת לפטיפון שלכם. זה פשוט חשוב,” אמר Hayes.

למערכת iQ Bias Control שתי פונקציות נוספות. אם קורה ששפופרת “בורחת” עם צריכת זרם מופרזת, המעגל מכבה אותה כדי למנוע נזק למגבר; אחת מנורות ה־LED האדומות בחזית נדלקת כאשר זה קורה. אם שפופרת מתחילה להיחלש, נורת LED ירוקה נדלקת, ומתריעה למשתמש להחליפה. בינתיים, לפי המדריך למשתמש, מעגל ה־iQ ממשיך להפיק את המיטב מהשפופרת.

Hayes מציין יתרון בעיצוב למגבר משולב לעומת מגברים נפרדים: אדמה משותפת ואינטימית למגבר, קדם מגבר ושלב הפונו. “כאשר זה מבוצע כראוי, זה יכול להעניק למגבר המשולב את הסאונד הפתוח, האורגני והיחסי־לא־אלקטרוני הזה,” אמר. במהלך הזמן שלי עם ה־Sigma 170i iQ לא נתקלתי בבעיות עם השפופרות.

האזנה

שמעתי מגברים של VAC בכמה תערוכות אודיו ובכמה אירועים של דילרים בשנים האחרונות. אך עם מעט יוצאים מן הכלל – אחד מאלה היה Florida Audio Expo בתחילת 2020, שם שמעתי את המגבר הזה מלהטט עם רמקולים Acora SRB – תמיד היה מדובר בהדגמות של מוצרי VAC מסדרת “Statement” במערכות קיצוניות (לעיתים הניעו רמקולים Von Schweikert Ultra-series) עם אפקט מרשים.

מדי פעם תהיתי האם שפופרות מסוגלות לספק את ההספק הדרוש כדי לשלוט בוופרים גדולים ולהעניק “סלאם” בז’אנרים מסוימים, כולל רוק'נ-רול רועש. לרוב הופתעתי עד כמה הן הצליחו בכך.

זו הפעם הראשונה שמוצר של VAC הגיע לחדר ההאזנה שלי.

מרביתה של ההאזנה שלי התבצעה עם רמקולים רצפתיים Acora Acoustics SRB, בעלי עכבה של 8 אוהם (נסקרו בגיליון ינואר), מחוברים ליציאת 4–8 אוהם. כפי שצוין בסקירה ההיא, ה־170i iQ הוכיח שהוא שותף מצוין לרמקולים אקזוטיים אלו עם שני דרייברים מאבן גרניט. ה־170i iQ חיזק את ההדמייה המדויקת של ה־Acora, והפך אותה לברורה ומוחשית יותר. קטעים קוליים, במיוחד א־קפלה או קולות נלווים, היו מרתקים בבהירותם ומדויקים בפרטים. הקטע של Fela Kuti, Fefe Naa Efe, מהאלבום Afro Beat: Hard African Funk, Afro Jazz and Afrobeat (CD, Blow Recordings BlowCD03), נפתח בבדיחה של Kuti, צחוק קצר ולאחר מכן ציטוט של פתגם. שמעתי את הפתיחה הזו פעמים רבות, אך כאן התמונות הברורות אפשרו לי לחוש בנוכחותו מלאת הביטחון של Kuti. החצוצרות והסקסופונים נשמעו גדולים ונוזליים; הקצב והגרובים יציבים וחזקים במיוחד.

פשוט הרגיש נכון להעלות את עוצמת הרוק'נ-רול, וכשעשיתי זאת, המערכת נשמעה אפילו טוב יותר.

ניגנתי כמה קטעים מהאלבום Elephant של White Stripes (LP, Third Man Records TMR 200) על פטיפון Clearaudio Performance DC Wood עם זרוע Tracer ומחט MC מדגם Talisman v2. לפי ההערות על התקליט, האלבום הכפול הוקלט, נערך ועבר מאסטרינג כולו עם ציוד אנלוגי וינטג’ בלבד. ההפקה המחוספסת וה"גראנג’ית" של האלבום נחשפה בכל תפארתה: הגרון הגרגרי של Jack White וצווחות חותכות מהגיטרה שלו, Airline "JB Hutto" Res-O-Gras, מעולם לא היו חודרניות או צורמות; הפידבק הכבד בקטע הבלוזי Ball and Biscuit היה כבד ומשכנע; וכמעט הרגשתי את תנועת האוויר דרך תוף הבס של Meg White. זה פגע חזק יותר ממה שציפיתי. כמעט באופן פרדוקסלי, הרציפות החלקה של ה־170i iQ טיפלה היטב בקצוות המחוספסים, ועם שפע של פרטים.

בתחילה כיוונתי את שלב הפונו של VAC לעכבה 200 אוהם; לאחר מכן עברתי ל־450 אוהם. (העכבה המומלצת לראש Talisman v2 היא 400 אוהם.) עכבה של 450 אוהם הוסיפה גוף – והרגישה עוצמתית יותר – אך אולי במחיר של פגיעה קלה ברזולוציה, בפריכות או בשליטה.

גם תחת עומס של קטעים כבדים ועוצמות סאונד גבוהות (SPL), ה־VAC שמר על יציבות. לרמקולים של Acora יש אופי נייטרלי עד קריר במקצת. הנגיעות החמימות של ה־170i iQ איזנו זאת תוך הוספת גוף ותחושה של זרימה למוזיקה.

הרבה מתרחש ב־Big Red Machine (LP, Jagjaguwar JAG335), שיתוף פעולה בין Justin Vernon מ־Bon Iver ל־Aaron Dessner מ‑The National. אלבום זה מלא בתרומות מוזיקליות של כ־40 משתתפים. המערכת עם ה־170i iQ אולי לא התחרתה במהירות של מגברים טרנזיסטוריים בתופים אלקטרוניים, Omnichord, OP‑1 ומקצבי סינתי אחרים בחומר אלקטרוני מורכב, אך התקפות המהירות והפולסים המניעים לא נשמעו כבדים – שפופרותיים במיוחד. מסע הפולקטרוניקה הזה כולל שכבות של כלי מיתר ומקהלה, פסנתר ועוד. ההתחלות והעצירות המהירות והביפים בקטעים Lyla ו־Air Stryp היו כיפיות ומרגשות.

מאוחר יותר, כניסוי, החלפתי את הרמקולים של Acora ב־MBL 126 Radialstrahler, רמקולים רב־כיווניים עם הספק מומלץ למגבר של 200 וואט לערוץ, הרבה מעל 85 וואט לערוץ של ה־170i iQ. מבחינת עומס, רמקולים אלו נחשבים צנועים (4 אוהם), אך הנצילות שלהם נמוכה מאוד, בעיקר משום שהם מפזרים את האנרגיה באופן אחיד בחדר במקום לכוון אותה ישירות למאזין.

המערכת הזו עלתה על הציפיות שלי ברבים מהשירים, כולל ההוצאה האחרונה של הלהקה הווירטואלית הבריטית Gorillaz. באלבום Song Machine, Season One: Strange Timez (LP, Parlophone), כל קטע כולל אמנים אורחים, מ־St. Vincent ועד Elton John ו‑Beck. Peter Hook, נגן הבס מ־Joy Division ו־New Order, מופיע בקטע Aries. לעיתים קרובות הוא מנגן בס כגיטרת סולו, עם קווים מלודיים “תופסניים”. קו הבס המיוחד של Hook היה יציב וקל לעקוב אחריו דרך צמד ה־VAC/MBL.

קטע בולט נוסף, Désolé, מציג קול חי של הזמרת המאלית Fatoumata Diawara בתוך תזמורת מורכבת ורועשת. מערכת MBL/VAC חשפה את הפרטים הדקים והביטויים הקוליים של Diawara בצורה מדויקת. כלי הקשה, אלקטרוניים ואקוסטיים, הניעו את הקטע קדימה עם הרבה עוצמה ודינמיקה. כינור, ויולה וצ’לו נשמעו עשירים, יפים וזורמים. כלי המיתר שימשו כניגוד מעניין לגרוב הקבוע והפאנקי של הקטע; הגוונים שלהם נשמעו אותנטיים. כל זמר וכל כלי הוצגו בנפרד בתוך במת צליל מרווחת.

וכל זה למרות שה־170i iQ נמצא הרבה מתחת למפרט ההספק המומלץ של MBL. רציתי מעט יותר תדרי בס והידוק, אך הצליל נשמע מהנה בהחלט.

עם VAC במערכת, החזקה והדעיכה של הצלילים התמשכו כהלכה. האלבום Le pas du chat noir של Anouar Brahem (LP, ECM Records 1792), טריו מוקלט באינטימיות של Brahem מנגן על עוד, François Couturier על פסנתר ו־Jean-Louis Matinier על אקורדיון, סיפק חלק מהאזנות המרתקות ביותר שחוויתי בתקופת הסקירה. הנגנים הוקלטו במיקרופונים קרובים וממוקמים בדיוק על במת צליל תלת־ממדית. הממדיות נראתה מדויקת, והגוונים הרגישו טבעיים. הרקע היו שחור לילה. סולמות האקורדיון נשמעו מלאים כל כך עם דעיכות (decays) כה ארוכות עד שדימו נוכחות של אורגן. התמשכות הצליל הארוכה של הכלים חפפו ויצרו שכבות ומרקמים עשירים. הקטע הנושא שיחד עוצמה ובהירות מרשימים. מלודיות מודליות שוטטו, והמתח במוזיקה, כמו במיתרי העוד, היה מוחשי. ווינר ברור.

Miki Dora של Amen Dunes (שידור ב‑44kHz/16-bit מ‑Qobuz דרך Roon) נקרא על שם גלשן מהשנים 50–60, מטייל בין יבשות שסיים תקופה בכלא בארה"ב ועיצב את גלשן ה־Surfboard הנמכר ביותר בכל הזמנים, גם כשהוא הביע התנגדות למסחור ההולך וגובר של הגלישה. השיר המלטף הזה, אינדי־פולק, אינו כולל פזמון; במקום זאת, המתח העדין בונה כמעט עד הסוף, כאשר קו קולי במלודיה הרמונית חוזר בשיא בלתי צפוי. החזרה מרגישה כמו גל, עם תחושת נדנוד והקפצה בתוך אוקיינוס של קצב. ה־VAC, בצירוף הפקת השיר הקצת דקה וה־lo-fi, תפס היטב את האווירה האורגנית של השיר.

סיכום

ה־VAC Sigma 170i iQ הצטיין בכל הקריטריונים הקשורים בדרך כלל למגברי שפופרות, ועוד: טרבל מתוק, מיד מצוין, מוזיקליות, פירחוניות. הגוונים טבעיים יותר מאשר חמים. הבס מלא, מפורט כהלכה. המגבר של VAC הרגיש חזק יותר מההספק הנקוב שלו ולעיתים סיפק התפרצויות מוצקות של צליל. המגבר לא זול, אך הוא יוקרתי, וכל הפרטים נלקחו בחשבון בקפידה. ההתקנה והשימוש בו היו תענוג. הוא בנוי בעבודת יד ומיועד להחזיק לפחות לאורך חיים אחד. יש כאן ערך אמיתי.

¹ White paper – מסמך טכני מפורט