Boulder 866

כאשר הדור הראשון הזה של רכיבי האלקטרוניקה של Boulder יצא סוף סוף מייצור לאחר תקופה ארוכה ומוצלחת, מכרתי את ה־L5AE ואת זוג המגברים 500AE כדי לפנות מקום לרכיבים עדכניים יותר. תכננתי לחזור בעתיד למוצרים של Boulder, אך כמו תוכניות רבות, זה לא קרה, שכן הציוד שלהם הפך במהרה לגדול וכבד הרבה יותר ממה שנוח לי אישית. ביקורת על רכיב של Boulder נותרה תקווה רחוקה עד להכרזה על המגבר המשולב החדש 866. עם טווח מחיר של 13,450 ל־14,950 דולר (תלוי בתצורה) ומשקל של 27 ק"ג בלבד, ה־866 הופיע כאופציית כניסה חדשה של Boulder, והחליף את דגם 865 שיצא בשנת 2007. השאלה הייתה האם ה“Baby Boulder” החדש הזה יכול לספק רמת הנאה סונית גבוהה אפילו יותר. בואו נגלה. סיור טכני קריאה בדף המידע השיווקי שצורף למגבר הבהירה מיד שה־866 אינו רק רענון של דגם 865 של Boulder. “במהלך תקופה של כמעט שנתיים, כל היבט בבנייה ובייצור של ה־866 נותח לעומק. ממספר הפעולות הנדרשות לחיתוך וגימור עבודות המתכת ועד לצבע של שכבת ההגנה על לוח המעגל, כל פרט שיכול היה להפחית עלויות מבלי לפגוע בביצועים נבחן. כתוצאה מכך, הגרסה האנלוגית המלאה של 866 למעשה זולה יותר מהמגבר המשולב 865 שהוא מחליף.” בעידן של עליות מחירים מתמשכות, זה לבדו דבר מיוחד.

בקרת הווליום של ה־866 היא אנלוגית ונשלטת דיגיטלית, עם סדרה של מתגי CMOS השולטים במנחת מסוג סולם נגדים (resistor ladder). שיטה זו מבטיחה עיוות נמוך במיוחד לצד היעדר רעשי מיתוג. כל שלוש הכניסות האנלוגיות הן חיבורים מאוזנים מסוג XLR דיפרנציאליים, ונתיב האות נשאר מאוזן עד לשלב מגבר ההספק, שהוא בעיצוב עם יציאה חד־קוטבית (single-ended). לפני שהאות מגיע למגבר ההספק מסוג Class AB, הוא עובר דרך ממסרי בחירת כניסה ושלב באפר. אחד ה"סודות" של תכנון ה־866 (ושל מגברי Boulder נוספים) הוא שמגבר ההספק עצמו צריך לספק רק 10dB של הגבר, מכיוון שהמעגלים שלפניו מספקים אות חזק מאוד. שרשרת האות האנלוגית יכולה לספק הגבר מקסימלי מרשים של לא פחות מ־40.4dB!

למרות של־866 יש הספק נומינלי של 200 ואט “בלבד” ל־8 אוהם, הוא מסוגל לספק 250 ואט שיא ל־8 אוהם ו־700 ואט שיא ל־2 אוהם. היכולת לזרם שיא גבוה יותר היא תוצאה של מערכת ההגנה המתוחכמת של ה־866, שמסוגלת לזהות קצר ולאחר מכן לאפס את עצמה לאחר השהיה של שלוש שניות, ברגע שהקצר נעלם. הדבר מאפשר הספק יציאה מקסימלי גבוה יותר מבלי לסכן נזק למעגלי מגבר ההספק.

ארגונומיה

ההתקנה הייתה פשוטה כמו חיבור זוג כבלי רמקולים Audience AU24 SX ליציאות הרמקולים של ה־866. כמקור אנלוגי/דיגיטלי חיצוני השתמשתי ב־GoldNote DS-10+. חיבור סאב וופר היה פשוט באותה מידה, אלמלא העובדה של־866 אין יציאת line-level, ולכן כל סאב וופר שתרצו להשתמש בו עם ה־866 חייב לכלול כניסות “high-level” או “speaker-level”. עבור רוב האודיופילים זה לא עניין גדול, אבל עבור מי שכמוני משתמש בסאב־וופר JL Fathom, שאין לו כניסות ברמת רמקול, יהיה צורך בממיר מ־speaker-level ל־line-level. למרבה המזל, JL Audio מייצרת ממיר כזה כחלק מקו מוצרי האודיו לרכב שלה. שאלתי אחד מ־JL והוא עבד היטב. עם זאת, הוא לא תומך במחברים מסוג בננה או ספייד, כך שנאלצתי להרכיב סיומות לכמה כבלים ישנים וחשופים כדי להתאים אותם.

במהלך הזמן בו חיכיתי לממיר JL Audio מ־high-level ל־line-level, השתמשתי ב־866 רק כמגבר כוח. איך עשיתי זאת? זה היה קל. כל מגבר משולב ניתן להשתמש בו כמגבר כוח בסיסי — פשוט מכוונים אותו למקסימום או כמעט למקסימום עצמת שמע, ושולטים בעוצמה בעזרת קדם מגבר שמחובר לאחת הכניסות שלו. כדי לקבל את האיזון הנכון עם שני הסאב וופרים שלי, JL Audio Fathom f112, קבעתי את בקרת עצמת השמע של ה־Boulder על 97 (מתוך 100).

ל־866 יש שני שלבים להפעלת המגבר. יש מתג הפעלה/כיבוי בגב המכשיר, שכאשר מדליקים אותו, ניתן להתעלם ממנו בהמשך, שכן לחזית יש כפתור הפעלה נוסף (וגם אחד בשלט רחוק) שמטפל בשימוש היומיומי. הסיבה למערכת המתגים הכפולה היא שה־866 שומר על חלקים מסוימים במעגלי ההספק הנמוך פועלים באופן רציף, גם כאשר היחידה “כבויה” דרך לוח החזית. ההבדל בצריכת הזרם הוא ברור: כאשר ה־866 במצב המתנה, החלק העליון קר למגע; כאשר המגבר פעיל, החלק העליון מתחמם בצורה ניכרת.

השתמשתי ב־866 מחובר דרך Ethernet ו־Wi-Fi בהתקנות שונות. ההתקנה דרך Wi-Fi הייתה הרבה יותר ידידותית למשתמש לעומת רוב מה שנתקלתי בו. היא אפילו עבדה מהניסיון הראשון! ההתקנה דרך Wi-Fi כוללת שימוש חובה באפליקציה של Boulder, שכצפוי נקראת “Boulder App”. לאחר שהורדתי אותה מחנות Apple (אני משתמש במכשיר OSX), היא הדריכה אותי לאורך שלבי ההתקנה. לאחר התקנת חיבור האינטרנט דרך Wi-Fi, השתמשתי ב־Roon לרוב ההאזנות שלי, אך מכיוון שה־866 תומך ב־UPnP וניתן לאיתור, הייתי יכול להשתמש גם ב־mControl, mConnect או יישומי UPnP אחרים אם Roon לא היה זמין. במחשב ה־Mac הראשי שלי, Audirvana גם זיהה את ה־866 ויכול היה לשלוח אליו קבצי מוזיקה.

ה־866 לא מגיע עם שלט רחוק ייעודי. Boulder יכולה לספק שלט כזה בתוספת תשלום קטנה. הסיבה לכך היא שרוב המשתמשים סביר להניח ישתמשו ב־Roon או באפליקציית Boulder דרך הסמארטפון או הטאבלט שלהם כדי לשלוט ב־866. השלט שסופק אינו מהודר — לא עשוי מגוש אלומיניום מלא ולא מעוטר בנצנצנים. מדובר פשוט במלבן פלסטיק שחור ארוך שמכיל סט שלם של כפתורי שליטה. חלקם כפולים, כמו שתי דרכים לכוונון הווליום. כפתור המיקרופון האדום כנראה לא עושה כלום, ומכיוון שמדובר בשלט כללי הוא אולי אף פעם לא יעשה משהו, אך מאחר שבולדר מתכננים לבצע עדכוני תוכנה/קושחה סדירים, מי יודע?

השימוש ב־Roon כמקור העיקרי שלי עבד בצורה מושלמת, למעט תקלה קטנה אחת — אם אתם עוצרים שיר דרך לוח המגע הקדמי של ה־866, הוא לא יתחיל לנגן שוב כאשר תנסו להפעיל אותו דרך לוח החזית של Boulder. לחצן ה־Play מהבהב לרגע לפני שהוא חוזר למצב Pause. כדי לגרום ל־866 לנגן את הבחירה הנוכחית, יש להשתמש בשלט Roon כדי להוציא אותו ממצב Pause. [לפי Boulder, עדכון תוכנה פתר בעיה זו. —RH]

הגרסה הדיגיטלית של 866 חסרה תכונה אחת שאולי תזדקקו לה: אפשרות לנגן קובץ דיגיטלי מ־USB שמגיע ממחשב. ל־866 יש חיבורי USB, אך הם מיועדים לכוננים חיצוניים, ולא לאות USB שיוצא מהמחשב. זה הפתיע אותי, שכן ממירי DAC עם USB כל כך נפוצים בימינו. עם זאת, עבור רוב המשתמשים ב־866 זה לא אמור להיות בעיה, כיוון של־866 יש DAC פנימי לפענוח קבצים דיגיטליים שנשלחים דרך הרשת, כך שכל מה שמחובר לרשת שלכם ניתן לאיתור ולניגון. מכיוון שה־DAC הפנימי נמצא על לוח מעגלים נשלף, ניתן להחליפו או לעדכנו כאשר הוא יתיישן, נניח בעוד חמש שנים.

כאשר שאלתי לגבי היעדר כניסת USB בגרסה הדיגיטלית או היעדר יציאת line-level לסאב וופרים שמקבלים רק אות line-level, ענתה Boulder: ״מכיוון שה־866 עוצב כדי לעמוד בנקודת מחיר מסוימת… לכל תכונה וחיבור יש עלות, ולכן היו תכונות ואפשרויות שהיינו צריכים להשמיט כדי לעמוד ביעדים שלנו. ביצוע מחקר שוק ושאילת דעתם של סוחרים ומפיצים לגבי תכונות וחיבורים חיוניים הם הדרך שבה קבענו מה יהיה ב־866 ומה לא. היעד הכי חשוב שלנו היה ליצור מגבר שיהיה נגיש יותר לקהל רחב, מבלי לפגוע בביצועים או באיכות הבנייה.״

סאונד

בזמן שהמתנתי למגבר הסקירה, חבר ושותף קבוע להאזנה רכש גרסה אנלוגית של ה־866 כדי שתשמש כמרכז המערכת החדשה שלו עם רמקולים Elac Concerto S 509. בחלל הגדול והמטופל אקוסטית שלו, ל־866 לא הייתה שום בעיה להניע את ה־Elac הרבה מעבר לרמות הווליום המקסימליות שלי. השילוב היה מרשים ביותר. למערכת הייתה תחושת רוגע נפלאה. ולמרות שהחדר הזה לא היה שקט לגמרי מבחינת רעשי רקע (כ־3dB רעש יותר מחדר ההאזנה של Boulder), השקט של המערכת כאשר לא נוגנה מוזיקה העיד על היעדר רעש נמוך ברמה ב־866. גם בבחירות מוזיקליות עמוסות במיוחד, כמו How Dare You Want More? של Bleachers מ־Live at Electric Ladyland, ה־866 מעולם לא נשמע עייף או מבולבל — אפילו ברמות SPL גבוליות לאוזן. היכולת של ה־866 לשמור על כל הפרטים המוזיקליים העדינים ללא אחידות, טשטוש או איבוד מיקרו־פרטים, הפכה את ההאזנה לעמוקה וקלה למעקב בתוך כל השכבות של המיקס.

חלפו מספר חודשים עד ש־Boulder הצליחה לשחרר לי 866. לאחר ההתקנה הראשונית, בה החלפתי את המגבר הראשי שלי, Pass Labs 150.8, ב־866, החלה ההאזנה שלי. בהתחלה, השתמשתי ב־866 אך ורק כמגבר כוח, כשה־Gold Note DS-10+ שימש כממיר DAC וקדם מגבר. הרושם הראשוני שלי היה שה־866 מספק רמת איכות סונית דומה לזו של ה־Pass, אם כי היו הבדלים ברורים בין שתי הצורות שבהן הם מציגים את המוזיקה. ל־Pass 150.8 הייתה איזון הרמוני מעט חם יותר, עם קצת יותר אנרגיה בתדרי הבס העליון והמרווח התחתון של המיד. ניתן לייחס זאת להבדלים בגורם ההנמכה (damping factor). שני המגברים היו שקטים באותה מידה במצב סרק, עם היס קל בלבד כאשר האוזניים שלי היו ממש ליד הטוויטרים. שניהם גם סיפקו הדמיה (imaging) ובמת צליל (soundstaging) כמעט זהים. בהקלטות הקונצרטים החיות שלי, הנגנים היו באותם מיקומים, שהיו נכונים מבחינה מרחבית.

לאחר מספר חודשים במערכת ההאזנה הראשית שלי, העברתי את ה־866 למערכת השולחנית הקרובה (nearfield desktop), שם הוא החליף את מגבר הכוח LSA Warp One ואת קדם המגבר הפסיבי Tortuga Audio LDR 300x V3. חיברתי אליו את ה־Topping D90SE לכניסה האנלוגית הראשונה של ה־866 דרך כבלי XLR מסוג Kimber KCAG. הרמקולים היו Audience 1+1, ATC SC7 II, Sound Artist LS3/5A, ו־Omega Mini Me, שחוברו דרך כבל רמקול Audience AU24 X. לבסוף, סאב וופר Velodyne DD 10+ חובר דרך כניסות ברמת רמקול. בהחלפת ה־LSA Warp One וה־Tortuga Audio LDR300X, אך תוך שמירה על ה־Topping D90SE, שמתי לב למרקם דומה בתפיסת המרחב והבמת הצליל, אך ל־866 היה צליל מעט יותר “בשרי ומחוספס” עם מורכבות הרמונית גבוהה יותר, ואופי סוני שלרוב אני מקשר למגבר כוח מסוג Class A.

קיוויתי לבצע השוואת A/B ישירה ובזמן אמת בין החלק הדיגיטלי של ה־866 לבין ה־Topping D90SE DAC באמצעות פונקציית ה-“Group” של Roon, שמאפשרת לשלוח את אותו אות למספר DACים, אך ה־866 תמיד ברירת המחדל הייתה ה־DAC הפנימי שלו, גם כאשר בחרתי ב־Topping מתפריט הבחירה של Roon עבור ממירים זמינים. לכן, נאלצתי לבטל את הקיבוץ ולהסתמך על החלפה ידנית בין שני המקורות. המעבר חזרה וחזרה “בסגנון ישן”, שדרש שינוי בחירת כניסה ונקודות קצה של DAC ב־Roon, לקח כ־15 שניות להשלמה. למרות זאת, שמתי לב ליותר דמיון מאשר הבדלים. במת הצליל והפירוט הפנימי היו זהים לחלוטין. כאשר רמות הווליום תואמו (חלק מתהליך 15 השניות), לא הצלחתי לזהות שום סימן סוני שמבדיל בין DAC אחד לשני.

אחת מהמשחקי האזנה האודיופיליים האהובים עליי שאני מנגן לעיתים קרובות היא השאלה: “מה יכול להיות טוב יותר?” כל אחד יכול לשחק, עם כל שיר שהוא רוצה. כשאני משחק במשחק הזה עם ה־866, התשובה תמיד הייתה: “אין שום דבר שחסר לי, ואולי כדאי שאגביר קצת יותר כדי לוודא….” למרות שה־866 נשמע מצוין גם ברמות ווליום מתונות, כאשר רמות הלחץ הקולי (SPL) מתחילות להגיע ל־95dB ומעלה, ה־866 באמת מראה את עצמו והופך לקרוב ביותר למושג “חוט ישר עם הגברה” ששמעתי בעשור האחרון.

מביט חזרה בהערות ההאזנה הישנות מהימים שבהם היה לי במערכת מגבר הכוח Boulder 500AE, אני יכול לראות שה־866 חולק תכונות עיצוב מסוימות, במיוחד בכל הקשור לאמינות ולבנייה חסינת פצצות, אך לאוזני ה־866 הוא ניטרלי ומוזיקלי יותר. ניתן לטעון שבתקופת ה־500AE, המקורות, הן אנלוגיים והן דיגיטליים, היו הסיבה לכך שהמערכת נשמעה כפי שנשמעה, אך ללא 500AE להשוואה מול ה־866, מדובר רק בהשערה מצדי.

סיכום

אם אתם מעריצים של הצליל ואיכות הבנייה של Boulder אך אין לכם את המקום הדרוש למכשירים הגדולים שלהם, ה־866 החדש עשוי להיות הרכיב שעליו חלמתם שהפך למציאות.